白衣を身にまとい、蓮の台座にたたずみ、柳の枝を片手に、純水の入った壺をもう片方の手にする観音菩薩は、慈母観音としても知られます。

「世界中の苦しみの音を観る」というのが「観音」の意味です。「菩薩」は羅漢の上、佛陀の下に位置する精神界での果位を表します。

観音菩薩の伝説は古代中国で二千年以上前に遡ります。宋朝（960～1279年）頃、観音菩薩の人気は急速に高まり、慈悲の女神として今日まで讃えられています。

起源の1つとされる物語をご紹介しましょう。

妙善姫の伝説

昔々、中国の興林国に三人の王女がおりました。国王は勢力を拡張しようと、三人の娘を適切な家族にめとらせようと考えました。しかし、末娘の妙善姫だけはこれに従わず、佛門を志し、精神修養を通して悟りを開き、世界の人々を済度することを願いました。父王は全くこの娘を理解せず、勘当して追放してしまいます。

年月を経て国王は死にかけるほどの病に陥ります。年老いた僧侶が興林国を訪れ、「自ら捧げようとする者の目と腕から蒸溜された薬を飲まなければ治らない」と国王に告げました。国王は二人の娘に懇願しましたが、二人とも自ら進み出ることはありませんでした。この僧侶は「香山の山頂に慈母観音が住んでおる。使いの者を遣って、懇願するとよい」と提案しました。

この僧侶は他でもない妙善姫の化身だったのです。厳しい修行を経て菩薩となった彼女は、父の苦しみを知り、僧侶と化して父王に提案したのでした。そして山頂の寺院で、父王からの使いの者に本来の姿で会い、こう語ります。「病は過去の罪を贖うためのもの。しかし、娘として親に孝行する義務があります」。そして、両目を取り除き、両腕を切り、使いの者に持たせます。

興林国では、年老いた僧侶が再び現れ、妙薬を配合し、国王は奇跡的に回復します。この僧侶に心より感謝しましたが、僧侶は「あなたのために犠牲になった者に礼を言うべきです」と答えました。

国王は香山に行きました。そこには数百名の者を率いる娘の姿がありました。そして両目も両腕もなくしていました。娘が苦しんだすべてのことを悟り、国王の目からは涙が溢れ出ました。しかし、妙善は、父王を慈悲深く迎え入れ、慈悲をもって生き、佛教を尊ぶように嘆願します。すると、一陣の光が二人を包み込み、妙善は両目と両腕が戻された菩薩の姿へと変身します。

おん　　あろりきや　　そわか

聖観音