釈迦は、インドのクシナガラで80年におよぶ偉大な生涯を閉じました。弟子たちは亡きがらを荼毘（だび）にふし、舎利（遺骨）を釈迦をしのぶよすがとして礼拝しました。舎利は美しく飾られた容器に納められ、ストゥーパ（塔）に埋納されました。舎利への信仰は仏教のさまざまな信仰のなかでも、もっとも古いもののひとつです。
仏教の伝播にともない、舎利信仰は中国、韓国、日本へと伝わりました。インドの伝統にのっとり、日本でも古代寺院では塔に舎利が安置されましたが、平安時代のはじめに密教が伝えられ、舎利信仰に大きな転機が訪れました。修法（加持祈祷の法）の本尊に舎利をむかえ、国家安泰（こっかあんたい）、玉体安穏（ぎょくたいあんのん）、五穀豊穣（ごこくほうじょう）などが祈願されました。舎利は人々に現世利益をもたらす霊験の強い存在と認識されるようになったのです。
やがて、舎利はあらゆる願いをかなえる不思議な玉、如意宝珠（にょいほうじゅ）（摩尼宝珠（まにほうじゅ）、宝珠ともいう）と見なされるようになりました。舎利の霊験の強さが如意宝珠と同体であるという発想を生んだのでしょう。宝珠は如意輪観音が手に持っていたり、愛染明王像の宝瓶座（ほうびょうざ）の中につまっているなど、様々なホトケと密接な関連を有しています。宝珠との結びつきにより、舎利はこのようなホトケたちとも関連を深め、日本の舎利信仰は独自の展開を見せるようになりました。複雑な信仰を反映して、日本の舎利容器は宝塔形、五輪塔形、宝珠形などいくつもの形式が現れました。
この特別展は新資料をまじえつつ、舎利荘厳の名品が一堂に集まるものです。海外からの出陳作品には、松林寺磚塔納置舎利容器（韓国・国立慶州博物館）、慶州羅原里五層石塔出土舎利容器（韓国・国立中央博物館）など、わが国で初めて公開される作品があります。釈迦を慕う心が生み出した美の世界をご鑑賞下さい。