沈黙の秋 ― 老いたブッダ

年月は、静かに流れた。

四季は巡り、
かつて燃えるような精力に満ちていた若き修行者の姿は、
今、穏やかで静かな、老いた聖者へと変わっていた。

ブッダは、細くなった手で、そっと杖を取った。
一歩一歩、ゆっくりと祇園精舎の林の中を歩く。

かつては、はるか彼方まで歩き、説き、救ってきたこの身も、
今ではわずかな移動にも弟子たちの支えを必要とするようになっていた。

――

ある日、
ブッダは、若い比丘アーナンダを伴って、
樹々の間を歩いていた。

涼しい風が、老いた身体を優しく撫でる。

「アーナンダよ。」
低く、かすれた声で、ブッダは言った。

「この身は、老い、衰えた。
破れた荷車のように、かろうじて前に進んでいるだけだ。」

アーナンダは、胸に押し寄せる悲しみを抑えきれなかった。
彼にとってブッダは、永遠の存在に思えた。
変わることのない、真理そのもののように。

だが今、その偉大なる覚者も、
無常の法に従っている。

それが、この世の定めだった。

「世尊……」
声を震わせ、アーナンダはつぶやいた。

ブッダは、ほほえんだ。
やさしい、どこまでも澄んだ笑みだった。

「アーナンダよ。
わたしが若く、健康だった時も、
この身は必ず老い、滅びることを知っていた。

だからこそ、怠ることなく歩み続けたのだ。」

アーナンダは、深く頭を垂れた。
樹々の葉がさらさらと音を立て、
まるでブッダの言葉に、自然界すべてが耳を澄ませているようだった。

――

やがて、祇園精舎の堂には、
弟子たちが静かに集まり、
老いたブッダを囲んで座った。

ブッダは、彼らを見渡し、
ひとりひとりの顔に、静かに光を注いだ。

「比丘たちよ。」
ブッダは、ゆっくりと語りはじめた。

「わたしは、もうすぐこの世を去るだろう。
だが、嘆いてはならない。
わたしの言葉、わたしの教えこそが、
これからのあなたたちの師となる。」

「すべては無常である。
生じたものは必ず滅びる。
怠らずに、努めなさい。」

沈黙が、堂を満たした。

誰ひとり声を出さず、
ただ、胸の奥で、永遠に残るその言葉を受けとめていた。

――

月光が、林に降り注いでいた。

老いたブッダは、静かにその光を見上げる。
そこに、恐れも悔いもなかった。

ただ、すべてをありのままに受け入れた者だけが持つ、
深い、深い平安だけがあった。