間脳は自律神経の中枢を担っています。交感神経も、副交感神経も間脳から出発して、延髄を通り全身の末梢神経へと伸びています。
自律神経とは文字通り、自律して動く神経で、心臓や肺臓、胃腸などのすべての臓器を支配しています。ところで、呼吸だけは、自律神経によって働きながら、唯一、横隔膜と肋膜によってある程度自由に制御することが可能です。
呼吸中枢は延髄にありますが、交感神経、副交感神経ともに延髄を通って間脳に通じています。この呼吸を意図的に操作することで、私たちは、間脳にアプローチすることができるのです。
彼は静かな森の中にある禅堂で、一心に瞑想を続けていた。風が木々を揺らし、葉のささやきが耳をくすぐる中、彼の心は深く静まり返っていた。その瞳の奥には何か確固たる意志が宿っていた――それは仏陀が説いた成仏修行の中心、四神足法を極めるという決意だった。
四神足法。それは単なる修行の一部ではない。五力法や四念柱、七覚支、八正道といった仏教の教えの中でも、最も重要な柱と言われていた。「法」に支えられたその道は、彼にとって絶対的な指針であり、その全身全霊を捧げるに値するものだった。
彼の修行はまず「身念処」から始まる。これは身体を観察する内観であり、自身の体が元素から成り、父母から生まれ、食物によって維持される一時的な存在にすぎないことを悟ることを目的としていた。彼は座禅を組み、ゆっくりとした呼吸に意識を向ける。呼吸を意図的に制御することで、間脳と全身の神経が調和し、覚醒へと近づくことができるのだ。
次第に彼は「受念処」へと進む。感覚を観察するこの段階で、痛みや快楽の根源を冷静に見つめることを学ぶ。そこには一切の執着も拒絶もなく、ただ感覚そのものがあるだけだ。そして、やがて「心念処」へと進むと、彼の心は完全に静寂に包まれる。思考や感情の浮き沈みが消え、心そのものの本質を見つめる。
最後に彼が到達したのは「法念処」だった。ここで彼は、真理そのものに対する深い瞑想に没頭する。この段階で悟るのは、世の中のすべてが無常であり、苦しみの原因であるという真理。そして、苦しみの解脱への道が明確に見えてくる。
修行の中、彼の内なる力はさらに開花していく。四神足のうち、「欲神足」では卓越した瞑想を得る願いが燃え上がり、「勤神足」ではその実現のために惜しみない努力を捧げた。「心神足」によって彼は心を深く収め、「観神足」において智慧を用いて瞑想の深淵へと到達した。
彼の修行が進むにつれ、奇跡的な力が目覚めていくのを感じた。それは神通力と呼ばれるものだった。身体を軽々と浮かばせ、鳥のように空を飛ぶ感覚。自身の過去生をありありと思い出し、他人の心さえも読むことができる力。これらの能力が次々と現れる中で、彼の心は一切の執着を離れ、究極の悟りへと向かって進んでいった。
呼吸と瞑想を通じて覚醒した彼の間脳は、まるで光を放つかのようだった。その光は全身に満ち、彼を包み込む。すべての雑念が消え去り、彼はただ存在することの美しさに感謝した。
そして、ある日、彼の意識が静寂の中で広がり、時間と空間を超えた瞬間、彼は悟りの境地に達した。そこにはもはや、苦しみも欲望もなかった。ただひとつ、永遠の平安があった。
