古代および産業革命以前の社会において、呼吸は宇宙論、神話、哲学において非常に重要な役割を果たし、儀式や精神修行における重要なツールでもありました。太古の昔から、宗教や治癒の目的で、様々な呼吸法が用いられてきました。
太古の昔から、人間の本質を理解しようとするほぼすべての主要な精神心理体系は、呼吸を自然、人体、精神、そして魂を繋ぐ重要な繋がりと捉えてきました。これは、多くの言語で「呼吸」を表す言葉に明確に反映されています。
古代インドの文献では、プラーナという用語は、物理的な呼吸や空気だけでなく、生命の神聖な本質をも意味していました。同様に、伝統的な中国医学では、気という言葉は宇宙の本質と生命のエネルギー、そして私たちが肺で呼吸する自然の空気を指します。日本では、これに相当する言葉は「気」で、日本の精神修養や武道で非常に重要な役割を果たしています。古代ギリシャでは、プネウマという言葉は空気または呼吸と精神または生命の本質の両方を意味していました。ギリシャ人はまた、呼吸は精神と密接に関連していると考えていました。フレンという用語は、呼吸に関与する最大の筋肉である横隔膜と、心（統合失調症（schizophrenia）という言葉に見られるように、文字通り分裂した心）の両方に使用されました。
古代ヘブライの伝統では、同じ言葉「ルーアハ」が息と創造の霊の両方を指し、これらは同一視されていました。創世記からの次の引用は、神、息、そして生命の密接な関係を示しています。「主なる神は土の塵で人（ヘブライ語でアダム）を形造り、その鼻に命の息を吹き込まれた。すると人は生きた者となった。」ラテン語では、息と霊に同じ言葉「スピリトゥス」が使われました。同様に、スラブ語では、霊と息は同じ語源を持っています。
ハワイ先住民の伝統と医学（カナカ・マオリ・ラパアウ）において、「ハ」という言葉は神聖な精神、風、空気、そして息を意味します。この言葉は、ハワイ語でよく使われる「アロハ」という表現に含まれており、様々な文脈で用いられます。通常は「神の息吹（ハ）」の存在（アロ）と訳されます。その反対語である「ハオレ」は、文字通り「息がない」「生命がない」という意味で、1778年に悪名高いイギリス人船長ジェームズ・クックがハワイに到着して以来、ハワイ先住民が白人の外国人に用いてきた言葉です。「秘密の知識の守り手」であるカフナたちは、呼吸法を用いて霊的なエネルギー（マナ）を生み出してきました。
呼吸を伴う技法によって意識に影響を与えることが可能であることは、何世紀にもわたって知られてきました。古代および非西洋の様々な文化において、この目的で用いられてきた手法は、呼吸への劇的な干渉から、様々な精神的伝統における繊細で洗練された実践まで、非常に多岐にわたります。例えば、エッセネ派が実践した洗礼の原型は、入信者を長時間にわたり水中に強制的に沈めるというものでした。これは、死と再生の強烈な体験をもたらしました。他のグループでは、新参者は煙、絞殺、あるいは頸動脈の圧迫によって半ば窒息させられました。
呼吸数の両極端、過呼吸と長時間の呼吸停止、そしてそれらを交互に行うことによって、意識に深い変化をもたらすことができます。この種の非常に洗練された高度な方法は、古代インドの呼吸科学、すなわちプラナヤマに見出すことができます。世紀の変わり目（1890年代から1900年代）の精神哲学運動に影響を与えたアメリカの作家、ウィリアム・ウォーカー・アトキンソンは、ヨギ・ラマチャラカというペンネームで、ヒンドゥー教の呼吸科学に関する包括的な論文を執筆しました（ラマチャラカ、1903年）。
激しい呼吸や息を止めるといった特定のテクニックは、クンダリーニ・ヨガ、シッダ・ヨガ、チベットのヴァジュラヤーナ、スーフィーの修行、ビルマの仏教や道教の瞑想など、様々な修行にも取り入れられています。呼吸の深さとリズムは、バリ島のモンキーチャント（ケチャク）、イヌイット・エスキモーの喉楽、チベットやモンゴルの多声唱、キルタン、バジャン、スーフィーのチャントの歌唱といった、儀式的な芸術的パフォーマンスからも間接的に深く影響を受けています。
呼吸の仕組みの変化ではなく、呼吸に対する特別な意識を重視する、より微細な技法が仏教で重要な位置を占めています。アナパーナサティは、ブッダが説いた瞑想の基本的な形式で、文字通り「呼吸への気づき」（パーリ語のanāpāna = 吸入と呼気、sati = マインドフルネスに由来）を意味します。ブッダのアナパーナの教えは、自身の悟りを得るための手段としてそれを用いたブッダの経験に基づいています。ブッダは、呼吸だけに気づくのではなく、呼吸を使って自分の体全体と自分の経験のすべてを意識することの重要性を強調しました。『アナパーナサティ経』によると、この形式の瞑想を実践すると、すべての汚れ（ kilesa ）が除去されます。ブッダは、アナパーナサティを体系的に実践すると、最終的な解放（ nirv ā na ）につながると教えました。
アナパーナサティは、ヴィパッサナー（洞察瞑想）や禅の瞑想（只管打坐、文字通り「ただ座る」）と関連して実践されます。仏教、特に上座部仏教における中核的な瞑想実践としてのアナパーナサティの真髄は、自然な不随意呼吸プロセスを単に受動的に観察することです。これは、呼吸を厳密に制御することを目的とした呼吸法を用いるヨガのプラナヤマの実践とは際立った対照をなしています。しかし、アナパーナサティは、仏教における唯一の呼吸瞑想形式ではありません。チベット、モンゴル、日本で行われている仏教の精神修養においては、呼吸の制御が重要な役割を果たします。呼吸に特別な注意を払うことは、特定の道教やキリスト教の実践においても不可欠な部分となっています。
唯物論的な科学において、呼吸はその神聖な意味を失い、精神や魂との繋がりを奪われました。西洋医学はそれを重要な生理機能に矮小化しました。…しかし、ここ数十年で、西洋のセラピストたちは呼吸の治癒力を再発見し、それを活用する技術を開発してきました。
