准肌観音の誓い

田園地帯にある古びた工場跡。その静寂に包まれた空間に、一人の男が身を置いていた。彼の名は高木。仕事の失敗が原因で、多額の負債を抱え、人生に絶望していた。何日も眠れぬ夜を過ごし、最終的に辿り着いた結論は「死ぬこと」だった。

「もう、生きるのが面倒だ……」

重く沈む空気の中で、高木は天井を見上げた。すでに心の中では、死への準備が整っていた。方法は首吊り。目の前にある梁に縄をかければ、苦しむことなく逝けるだろう。

だが、その時だった。天井近くの棚の端から、何か小さなものがはみ出しているのが見えた。

「……あれは？」

ふと、好奇心が湧いた。すでに生への執着などないはずなのに、その小さな違和感が彼を動かした。重い身体を起こし、棚に近づく。そこにあったのは、薄汚れた経巻だった。幅二、三センチ、長さ五、六センチほどの小さなもの。

「こんなところに……？」

工場は三年前に閉鎖されたはずだった。誰がここに置いたのか。手に取り、指で表紙をなぞる。ふと、父の言葉を思い出した。

——昔、父の取引先に中村語郎という人がいた。彼もまた人生に絶望し、自殺を考えたことがあった。だが、その時、ある人物からこの経巻を授かり、思いとどまったという。そして、中村はその後、救われた者として、同じように経巻を他者に布施し続けたのだ。

「……まさか」

奇妙な感覚に襲われた。もしかすると、この経巻は中村が布施したものの一つかもしれない。そして今、それが自分の手元にある。この瞬間に。

運命なのか？ それとも、何か見えざる力が働いたのか？

考えているうちに、彼の心に小さな変化が生まれた。

「本当に、これが私を救おうとしているのだとしたら……？」

答えは分からない。だが、気づけば彼の目には、朝日が差し込んでいた。

高木はその光に向かい、合掌した。

「もしも、私がこの経巻に救われるならば……私は生涯、この経を百万巻布施しよう」

そう誓った。

それからの三年間、高木は死にもの狂いで働いた。そして、ついに負債を完済した。

あの日、経巻が彼を救ったように、彼もまた、絶望に沈む誰かを救うために、生きていくことを決めたのだった。