知っていますか？若さの源　コラーゲンの健康パワー

近頃、コラーゲン配合の化粧品や健康食品が人気を呼んでいます。コラーゲンは世界的にかなり古くから研究がつづけられているものの、一般的には20年程前までは、あまり知られていない存在でしたが、その多面的な優れた働きが解明されるにつれて食品から医療用材料までさまざまな分野から注目を集めています。そこで今回は多方面から注目を集めるコラーゲンについて特集を組みました。

コラーゲンとは、人間はもちろんのこと、あらゆる動物の体内に存在するタンパク質の一種。人間の場合、全体重のおよそ20％がタンパク質と考えられ、そのタンパク質の1/3をコラーゲンが占めているといわれています。
コラーゲンは、細胞と細胞の間を埋め合わせるセメントのようなもので、細胞をうまく働かせる役割を果たしています。皮膚真皮の繊維成分の約90％がコラーゲンであり、骨・軟骨・腱をはじめ胃・腸・血管壁等もコラーゲン抜きには成り立ちません。それは体内で『細胞の接着剤』として細胞と細胞をつなぎ合わせ、細胞が活動しやすい環境をつくり出すのがコラーゲンの主たる役割だからです。もしコラーゲンがなくなれば、人間の体はガタガタになってしまうのです。
コラーゲンは、タンパク質の中でも極めて異質な存在で、一般のタンパク質と比べて、次の3つの違いが挙げられます。

コラーゲンは可溶性コラーゲンと不溶性コラーゲンに分けられます。可溶性コラーゲンは皮膚の繊維形成細胞を刺激し、新鮮な細胞の生成を促進します。歳を重ねると、可溶性コラーゲンが減り、不溶性コラーゲンが増えます。不溶性コラーゲンが増えると、皮膚の繊維形成が促されないので、新鮮な細胞が形成されにくくなり、弾力性や水分保持能力がなくなって、シワやたるみが生じます。

可溶性コラーゲンと不溶性コラーゲン

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可溶性コラーゲン 不溶性コラーゲン 溶解性 溶解 不溶解 老化架橋の形成 形成されていない 形成されている 弾力性 弾力性があり、はりがある はりがなく、弾力がない（硬くなっている） 保温性 潤いがあり、みずみずしい 潤いがなく、かさついている 特徴 若々しい肌に多い、シワやたるみのない肌に多い 歳をとったり、強い紫外線に当たったりした肌に多い、シワやたるみの多い肌に多い

体内に摂取されたコラーゲンは、一度アミノ酸に分解されて、アミノ酸→プロコラーゲン（未熟なコラーゲン）→成熟コラーゲンという順でつくり変えられますが、ビタミンCはプロコラーゲンから成熟コラーゲンがつくられる段階で、その合成を促す役割を果たします。
ビタミンCの欠乏した状態が長くつづくと、コラーゲンの生成が円滑に進まないため、細胞と細胞のつなぎ目がもろくなり、ついには血管が破れて皮下出血や内臓出血が生じます。これが壊血病です。

骨は生涯を通じて再構築が繰り返され、活発な新陳代謝により、若く硬い骨がつくり出されています。そのためにはカルシウムやリンとともにコラーゲンの働きが欠かせません。
骨の構造を鉄筋コンクリー卜に例えるなら、鉄筋に当たるのがコラーゲンで、そこヘ流し込むコンクリー卜がカルシウムやリンに相当するといわれます。骨を丈夫にするには、コラーゲンとともにカルシウムやリンの補給も大切なポイン卜です。コラーゲンが不足すると、骨のカルシウム分が定着しにくくなって、骨粗鬆症になりやすくなります。